Le criptovalute utilizzano tecnologie di tipo peer to peer(p2p) residenti su reti, i cui nodi risultano costituiti da computer di utenti, situati potenzialmente in tutto il globo. Su questi computer vengono eseguiti appositi programmi che svolgono funzioni di portamonete. Non c’è alcuna autorità centrale che le controlla e le transazioni e il rilascio avvengono collettivamente in rete, ossia non c’è una gestione di tipo “centralizzato”.

Queste proprietà, uniche nel loro genere, non possono essere esplicate dai sistemi di pagamento tradizionale che pertanto si ritrovano ad essere considerati superati dalla nuova tecnologia.

Il controllo decentralizzato di ciascuna criptovaluta funziona attraverso una tecnologia di contabilità generalizzata (DLT), in genere una blockchain, che funge da database di transazioni finanziarie pubbliche.

La prima criptovaluta che è stata creata è il Bitcoin BTC), nata a gennaio 2009 da un informatico del quale è noto solo lo pseudonimo, Satoshi Nakamoto, è basata sul protocollo proof-of-work, è la prima criptomoneta per valore, la prima ad essere conosciuta in massa, e la prima ad essere riconosciuta come forma di pagamento da diversi siti Internet, nonché commercianti.